乾隆用他的十全武功标榜自己与他的祖父康熙一样伟大。

尤其屠灭准葛尔部将新疆纳入中国版图的军事行动，震慑了沙俄、中亚各国以及入侵印度的英国人，他们甚至已经做好了清军入侵印度北部的心理准备。

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这一军事行动让清朝的余威一直延续到1895年。直到甲午战争战败，才彻底被揭开了它虚弱的本质。在这点上乾隆对清朝是功德无量的。

但从另外一些事看，他又是傲慢和短见的。就像中国运行了两千多年的封建制度一样，已经尾大不掉，墨守成规，慢慢腐败了。

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公元1792年，英国“特命全权”大使乔治.马嘎尔尼受英王乔治三世的委派，带上特意精挑细选，代表欧洲最先进科技和艺术的礼物以及乔治三世的亲笔信前往中国。

这时的中国在欧洲心目中的形象是非常完美的，它拥有“备受称赞的制度”，而且社会“极度繁荣”。

马嘎尔尼此行目的非常简单，就是想与中国建立平等的外交关系，开展自由的贸易。这个在乔治三世的信里体现的很清楚，他认为商品交换是互利的好事。

经过9个月的航行，乔治.马嘎尔尼的船到达中国南海，他们此次航行的经费是英国东印度公司赞助的，而它们垄断了欧洲和中国的商贸，肯定想从中捞取好处。

马嘎尔尼以补贺乾隆八十大寿为名前往北京，乾隆认为这些英国人与大清帝国各藩国派来的使臣并没有什么区别。于是马嘎尔尼来到了北京并跟随皇帝前往承德避暑山庄。

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这期间把两个距离遥远国家的差异，体现的最明显的就是两国对待国家最高统治者的不同礼仪。英国人对国王最多就是单膝下跪行吻手礼，而中国官员面对皇帝则要三跪九叩。当中国官员要求马嘎尔尼按照中国做法行礼时，马嘎尔尼表示不能接受，双方为此事拉扯了很长时间。据英国人后来的记载，说最后乾隆皇帝接受了他们单膝下跪的请求。但这帮“蛮夷”在乾隆心中没有礼数的印象已经留下了。

马嘎尔尼本来非常自信带来的欧洲最先进技术成果会引起中国人的注意。当他展示英国先进的四轮马车时，却被来看的中国官员认为不合天朝礼数，因为皇帝坐在这样的车里比拉车的车夫坐的要低，而且车夫还背对着皇帝，那是大不敬。于是东印度公司想在中国销售这种四轮马车的想法彻底破灭。

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但是马嘎尔尼他们并不死心，认为只要引起帝国最高统治者乾隆皇帝的重视就够了。可是他们真的不了解中国社会的运行机制。底下官员的所作所为，哪个不是皇帝的授意呢？

此时当东西方最强大的两个国家碰面时，马嘎尔尼向乾隆皇帝递交了乔治三世的信，并送了几块制作精细的西洋手表，乾隆皇帝回赠了雕刻精美的如意。

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其实马嘎尔尼带来的礼物总计有600箱之多，包括布料、时钟、吊灯等生活用品；蒸汽机、织布机、棉纺机等工业机器；榴弹炮、迫击炮、步枪、卡宾枪，还有一架装备110门大口径火炮的“君主号”战舰模型；天体运行仪、当时最先进的地球仪、气压计、望远镜以及热汽球等。

英国人拿出了最大的诚意想打开中国的市场。然而乾隆皇帝和大臣们认为这些都是“奇技淫巧”，天朝上国并不稀罕也不需要这些玩意，只是体谅你们这些英国人远道而来十分的不容易就把礼物收下了，言语中充满了傲慢和短见。但是这些英国人精心准备，在海上颠簸了9个月远渡重洋而来，体现欧洲当时最先进技术工艺的礼物，被当成无用的垃圾一样，连包装都没拆就被扔进了库房。马嘎尔尼此行什么也做不了，想谈的通商事宜一件都没谈成。

当他们离开时却给乾隆皇帝留下了非常坏的印象。乾隆要求沿途的官员，向他们展示中国强大的军事实力用以威慑这些蛮夷。而马嘎尔尼率领的使团众人却在这一路上看到了这个所谓繁荣盛世下破败不堪的一面，人民生活困苦，科技落后，社会经济停滞不前。他们甚至认为只需要两三艘英国的军舰就能让大清朝的海军全军覆没，但战争会影响他们与中国的贸易，尤其是已经开始的鸦片贸易。其中目睹中国落后现状，当时只有6岁的斯当东，在47年后英国议会讨论要不要向中国派遣远征军时，力主出兵。

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当时的英国已经开始了工业革命，国力蒸蒸日上，国家日新月异，科技水平逐步领先于世界，但是身处其间的人们难以预测它未来会带来什么影响。

而当时中国自认为地大物博，小农经济自给自足，加之天朝上国的傲慢自古有之，更加不会清醒的意识到错过这次搭上世界先进技术革新和工业革命的机遇有多可惜。更不会想到短短的四十七年后，当英国人再次前来要求开放通商时，开来了他们最先进的铁甲战舰，此时的清朝已经落后于世界，不堪一击，只能乖乖的签订了不平等条约。

这怪不到乾隆头上，因为当时中国社会制度的影响和经济发展阶段的制约没有任何条件让中国能像英国一样开展技术革新和工业革命。如果开放和以英国为代表的欧洲自由通商，中国必然会成为西方商品的倾销地，小农经济破产，然后在经济层面上沦为殖民地。此时要想和英国一样开展技术革新和工业革命，是需要开展从下而上的社会变革的，显然此时中国没有这种变革的强大动力。

百年的近代屈辱史实际从这个时候已经开始了！